▲ 계양소방서 예방안전과 소방위 송소영

화재 현장에서의 1분은 평상시의 10분보다 길다. 구조를 기다리는 시민에게 골든타임은 생명 그 자체이며 출동하는 소방대원에게는 매 순간의 판단이 생명을 가르는 무게로 다가온다. 우리는 그동안 이러한 긴박한 시간 속에서 경험과 숙련, 그리고 헌신으로 재난에 대응해 왔다.

그러나 작금의 환경은 그 어느 때보다 빠르게 변화하고 있다. 초고층 건물과 대형 복합시설은 늘어나고, 도시는 더욱 복잡해졌으며, 기후변화로 인해 산불ㆍ집중호우ㆍ폭염 등 예측하기 어려운 재난이 일상화되고 있다. 또한 고령화의 가속으로 심정지, 뇌혈관질환 등에 의한 중증 응급환자는 지속적으로 증가하고 있다. 이제는 기존의 대응 중심 방식만으로 시민의 생명과 안전을 충분히 지켜내기 어려운 시대에 접어들었다.

이러한 변화 속에서 주목받는 기술이 바로 인공지능(AI)이다. 의료, 교통, 행정 등 다양한 분야에서 이미 실질적인 성과를 내고 있는 AI는 이제 소방 영역에서도 ‘선택’이 아닌 ‘필수’로 자리 잡아가고 있다. 과거 소방이 사고 발생 이후 대응하는 조직이었다면, 앞으로의 소방은 위험을 미리 예측하고 피해를 줄이는 예방 중심 조직으로 전환돼야 한다. 그리고 그 전환의 핵심에는 데이터와 AI가 있다.

AI는 방대한 데이터를 분석해 인간이 놓치기 쉬운 패턴을 찾아낸다. 과거 화재 발생 이력, 계절별 통계, 건물 구조, 전기 사용량, 기상 조건 등을 종합하면 특정 지역과 시간대의 위험도를 보다 정교하게 예측할 수 있다. 이는 단순한 통계를 넘어 ‘어디를 먼저 점검해야 하는가’, ‘어떤 계층을 우선 보호해야 하는가’를 판단하는 과학적 근거가 된다. 그 결과 취약지역 선제 점검, 주택용 소방시설 우선 보급, 맞춤형 안전교육 등 보다 체계적인 예방 행정이 가능해진다.

현장 대응 역시 빠르게 진화하고 있다. AI 기반 출동 시스템은 실시간 교통 상황과 거리, 장비 가용 현황을 종합 분석해 최적의 출동 경로와 대응 전략을 제시한다. 몇 초의 차이가 생명을 좌우하는 구조ㆍ구급 현장에서 이는 결정적인 역할을 한다. 또한 드론과 로봇에 결합된 AI는 화재 건물 내부의 온도와 유독가스를 탐지하고, 붕괴 위험 지역을 대신 수색하며, 수난사고 현장에서 실종자 탐색을 지원한다. 이는 대원의 안전을 지키는 동시에 구조 성공률을 높이는 중요한 전환점이 되고 있다.

구급 분야에서도 AI의 역할은 점점 확대되고 있다. 119 신고 단계에서 AI가 신고 내용을 분석해 중증도를 신속히 분류하고, 심정지와 같은 위급 상황을 조기에 인지해 대응 시간을 단축시킨다. 출동 중에는 환자의 증상과 과거 이력, 주변 의료기관 정보를 종합해 적정 병원을 추천하고 현장에서는 영상통화나 AI 기반 지원 시스템을 통해 응급처치 판단을 돕는다. 특히 심폐소생술과 같은 초기 대응에서 시민에게 실시간 안내를 제공함으로써 생존율을 높이는 데 기여하고 있다. 이는 구급활동의 질을 높이고 한정된 의료자원을 보다 효율적으로 활용하는 데 중요한 역할을 한다.

변화는 시민과의 접점에서도 이어지고 있다. 스마트폰 기반 안전 애플리케이션(앱)과 AI 상담 시스템은 심폐소생술 안내, 화재 시 대피 요령 제공, 119 신고 자동 분류 등 초기 대응을 지원한다. 시민 스스로 위험에 대응할 수 있는 역량을 갖추게 되는 것이다. 이제 안전은 소방관만의 책임이 아니라 기술을 기반으로 시민과 함께 만들어가는 공동의 자산이 되고 있다.

물론 기술이 모든 것을 대신할 수는 없다. 아무리 정교한 알고리즘이 있어도 최종 판단은 결국 사람의 몫이다. 현장의 경험과 직관, 그리고 시민을 향한 책임감은 어떤 기술로도 대체할 수 없다. 따라서 AI는 소방관을 대신하는 존재가 아니라 더 빠르고 정확한 결정을 돕는 ‘동반자’여야 한다. 이를 위해서는 데이터 축적, 디지털 역량 강화, 개인정보 보호에 대한 신뢰 확보가 함께 이뤄져야 한다.

우리가 지향해야 할 미래의 소방은 분명하다. 위험을 사전에 예측하고, 데이터를 기반으로 움직이며, 시민과 함께 안전을 설계하는 ‘지능형 안전 플랫폼’이다. 취약계층을 먼저 살피고, 작은 위험을 사전에 제거하며, 불필요한 출동을 줄이는 예방 중심의 체계가 자리 잡을 때 우리 사회는 한층 더 안전해질 것이다.

소방의 본질은 변하지 않는다. 국민의 생명과 재산을 지키겠다는 사명이다. 다만 그 방법이 시대에 맞게 진화할 뿐이다. AI라는 새로운 도구는 우리에게 더 빠르고, 더 정확하며, 더 안전한 대응을 가능하게 한다. 이제 소방은 단순히 불을 끄는 조직을 넘어 재난을 예측하고 생명을 살리는 통합 대응 조직으로 도약해야 한다.

AI와 함께하는 소방의 미래는 이미 시작됐다. 그 중심에는 언제나 사람을 향한 마음, 그리고 생명을 지키겠다는 책임감이 있다. 기술과 인간이 함께 만들어갈 새로운 소방의 내일을 기대해 본다.

계양소방서 예방안전과 소방위 송소영

※ 외부 필자의 기고 및 칼럼 등은 FPN/소방방재신문 편집방향과 일치하지 않을 수 있습니다.

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