▲ 계양소방서 작전119안전센터 소방위 김동석

올해 강원 영동 지역은 기록적인 가뭄에 시달리고 있다. 지난 6개월간 강릉의 강수량은 평년의 36.4% 수준에 불과했고 9월 들어서도 뚜렷한 비 예보가 거의 없다. 지난달 영동지역 강수량은 평년의 20% 수준에 그쳤으며 산과 들은 이미 바싹 말라붙은 상태다. 그 결과 가을 산불 발생 위험이 예년보다 훨씬 높아졌다.

가을철 산불은 단순히 낙엽이 타기 쉬운 계절적 요인 때문만은 아니다. 겨울철 적설량 부족으로 토양이 이미 건조해진 상태에서 여름 내내 푄(Foehn) 현상으로 습기가 증발했고, 가을 등산객과 야외활동 인구 증가까지 겹치면서 불씨 하나가 대형 산불로 이어질 가능성이 커졌다. 2021년부터 2024년까지 강원도에서만 538건의 산불이 발생했고 해마다 5,622ha의 산림이 사라졌다. 이 중 가을철 산불은 매년 평균 16건이 발생해 1만8천㎡ 이상의 산림을 태우고 있다.

문제는 산불이 단순히 지역적 재난에 그치지 않는다는 점이다. 대형 산불은 인명피해뿐 아니라 농업, 관광 산업에도 직격탄을 날린다. 복구에는 수년이 걸리고 막대한 예산이 투입된다. 기후 위기로 계절 경계가 사라지고 가뭄과 고온 현상이 잦아지면서 산불 위험은 특정 계절에 국한되지 않고 상시화되는 추세다. 더는 ‘가을철 산불’이라는 말조차 무의미해질 수 있다는 뜻이다.

이 때문에 재난 대응체계는 이제 ‘지역 단위 초기 진화’에만 머물러서는 안 된다. 소방청, 산림청, 기상청, 지자체가 통합 대응체계를 갖추고 위성ㆍ드론ㆍ인공지능(AI) 기반의 산불 조기경보 시스템을 적극 도입해야 한다. 산불 전문 인력과 대형 헬기 같은 고가 장비를 국가 단위에서 전략적으로 배치ㆍ운용하는 방안도 필요하다. 최근 강원소방이 3천ℓ급 대형 헬기를 산불 조심 기간에 투입했는데 이는 유의미한 조치지만 근본적으로는 상시적이고 체계적인 국가 관리체계가 뒤따라야 한다.

무엇보다 ‘예방 중심’으로의 전환이 시급하다. 산불의 상당수는 입산객의 부주의나 산림 인접지 소각행위에서 비롯된다. 산림 주변 취사ㆍ흡연 금지 계도, 화목보일러 사용 가구 안전교육, 실시간 화재 위험경보 시스템 확대가 필수적이다. 선진국처럼 산불 고위험 지역을 법적으로 구분하고 특정 기간에는 출입 자체를 제한하는 방안도 검토할 시점이다.

기후 위기가 만든 가뭄과 산불은 단순한 자연재해가 아니다. 우리 사회의 대응 속도와 체계, 그리고 국민 인식 수준을 시험하는 종합적 재난이다. 더는 대형 산불이 발생할 때마다 소방과 산림 인력이 모든 것을 떠안는 구조로는 대응 한계가 명확하다. 정부, 지자체, 시민 모두가 경각심을 공유하고 예방ㆍ대응ㆍ복구 전 과정에 걸쳐 책임을 분담해야 한다.

예방이야말로 가장 경제적이고 효과적인 재난 대응이다. 이미 늦었다는 말을 듣기 전에 기후 위기가 만든 새로운 재난 패러다임에 맞는 근본적 대책이 서둘러 마련돼야 할 때다.

계양소방서 작전119안전센터 소방위 김동석

※ 외부 필자의 기고 및 칼럼 등은 FPN/소방방재신문 편집방향과 일치하지 않을 수 있습니다.

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